En France, l’approche développementale de l’enfant a longtemps divergé des modèles anglo-saxons dominants. Les textes officiels de l’Éducation nationale ont intégré dès les années 1970 des concepts issus de travaux rarement évoqués dans les universités étrangères. L’œuvre de Henri Wallon, bien que moins citée à l’international, demeure centrale dans la formation des psychologues scolaires et dans la réflexion sur l’évolution de l’enfant au sein des institutions françaises.
Certaines classifications fondamentales de la psychologie du développement utilisées aujourd’hui découlent directement de ses recherches. L’impact concret de ces concepts se retrouve dans la pratique clinique, la pédagogie et la conception des politiques éducatives.
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Plan de l'article
- Comprendre la place d’Henri Wallon dans la psychologie du développement
- Quels sont les principes clés de la théorie de Wallon ?
- La dynamique des stades de développement selon Wallon : une approche globale de l’enfant
- Applications et héritage de la pensée wallonienne dans la psychologie française contemporaine
Comprendre la place d’Henri Wallon dans la psychologie du développement
Dans le paysage des sciences humaines françaises, Henri Wallon occupe une place à part, en dialogue constant, parfois en opposition, avec la tradition expérimentale anglo-saxonne. Né à Paris, formé aussi bien à la psychologie expérimentale qu’à la philosophie, Wallon s’est lancé dans l’exploration du développement de l’enfant là où psychologie, pédagogie et médecine s’entrecroisent. Sa méthode ne se contente pas de décortiquer l’enfant en laboratoire : elle scrute, à chaque étape, l’épaisseur du vécu, la singularité des liens sociaux, le poids du corps et des émotions.
Face à Jean Piaget, figure tutélaire de la psychologie internationale, Wallon propose une vision résolument dynamique : pour lui, l’enfance avance par soubresauts, par conflits, par déséquilibres créateurs. Quand Piaget classe les stades cognitifs, Wallon préfère parler d’un tissu d’interactions, où moteur, affectif et social se mêlent sans cesse. Cette conception globale façonne l’approche française de la psychologie de l’enfant : elle marque la formation des enseignants, imprègne la réflexion des psychologues et inspire les éducateurs dans leurs pratiques quotidiennes.
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La filiation intellectuelle se poursuit avec René Zazzo, qui prolonge cette attention aux multiples facettes du développement. Mais l’héritage de Wallon déborde largement le cadre universitaire : ses idées irriguent les textes clés de l’Éducation nationale, façonnant une vision de l’enfance comme cheminement ouvert, traversé par la conflictualité et la capacité d’adaptation. Ainsi, la psychologie du développement à la française continue d’être portée par cette exigence : regarder l’enfant tel qu’il est, comme sujet complexe, acteur de ses propres transformations.
Quels sont les principes clés de la théorie de Wallon ?
La pensée de Wallon s’organise autour d’un équilibre instable, permanent, entre deux forces : l’affectivité et l’intelligence. Plutôt que de les opposer, il montre comment elles se répondent, s’influencent, s’intriquent tout au long de l’enfance. Le développement, d’après lui, ne suit pas une trajectoire linéaire : il avance par crises, par retours en arrière, par bonds imprévus, chaque étape étant marquée par ses propres tensions et inventions.
Pour mieux saisir ces principes, examinons les fondements de sa théorie :
- Primat de l’affectivité : Dès les premiers mois, la relation à l’autre prend le dessus sur la mise en place de la logique ou du raisonnement. Mimik, échanges, réactions émotionnelles : tout cela précède la construction de l’intelligence abstraite.
Wallon détaille ensuite une succession de stades, où chaque période met en avant une dimension particulière du psychisme :
- Stades de développement psychologique : Chaque étape révèle une dominante (motricité, émotion, projection, etc.). Aucun palier n’efface le précédent : ils s’imbriquent, construisent une trajectoire où l’enfant avance, parfois recule, toujours en mouvement.
Enfin, Wallon refuse de penser l’enfant isolément, coupé de son entourage et de sa culture :
- Interaction entre l’enfant et son environnement : Le développement s’inscrit dans une situation, un groupe, une société. L’intelligence se construit au contact des autres, dans la confrontation avec le réel, au fil des échanges et de l’adaptation.
Avec cette lecture, Wallon redéfinit le développement cognitif et affectif social : impossible de séparer froidement la raison de l’émotion. L’enfant navigue entre imitation et invention, conflit et adaptation, acteur de sa propre évolution. Cette perspective a profondément renouvelé la psychologie du développement, en plaçant le mouvement, la crise et la relation au centre de l’émergence de la personnalité.
La dynamique des stades de développement selon Wallon : une approche globale de l’enfant
Pour Wallon, l’évolution de l’enfant ne connaît pas de trajectoire rectiligne : elle progresse par à-coups, retours en arrière et ruptures, chaque étape s’inscrivant dans une dynamique où le corps, l’émotion et l’intelligence se répondent. Dès le stade sensori-moteur, l’enfant explore son environnement en agissant, en touchant, en expérimentant : c’est là que s’ancre l’intelligence sensori-motrice, une forme d’adaptation et de découverte qui précède la pensée symbolique.
L’arrivée à l’école maternelle rebat les cartes. La présence des pairs, la confrontation aux règles collectives, l’identification aux adultes : tout cela pousse l’enfant à apprivoiser ses émotions, à composer avec le groupe. Wallon montre que l’imitation n’est pas une simple copie : elle permet à l’enfant d’intégrer, de transformer, de se construire psychologiquement.
Les stades du développement psychologique identifiés par Wallon permettent de mieux comprendre les changements parfois chaotiques qui jalonnent la transition entre petite enfance et début de la scolarité. Cette analyse invite à regarder l’enfant comme un ensemble en mouvement, traversé par des contradictions, où chaque fonction (jeu, langage, motricité, socialisation) s’articule avec les autres. La pensée de Wallon pousse ainsi à accorder une attention particulière au jeu, à la parole de l’enfant, à l’importance du conflit et de l’environnement éducatif dans la construction de l’individu.
Applications et héritage de la pensée wallonienne dans la psychologie française contemporaine
L’influence de Wallon dépasse les murs de l’université : elle façonne les pratiques éducatives d’aujourd’hui, infuse la formation des enseignants, et s’impose jusque dans la structuration de l’éducation nationale. Les écoles normales, longtemps au cœur de l’innovation pédagogique, ont puisé dans ses idées pour proposer une vision de l’enfant qui ne se réduit pas à ses résultats scolaires, mais s’envisage dans toute la richesse de ses dimensions affective, cognitive et sociale.
Cette dynamique se poursuit grâce à des chercheurs comme Olivier Houdé ou Jean-Pierre Changeux. Les avancées en neurosciences et l’imagerie cérébrale viennent désormais éclairer, sous un angle nouveau, la complexité du développement : plasticité cérébrale, diversité des parcours, interaction permanente entre individu et contexte. La neuroéducation s’appuie sur l’intuition centrale de Wallon : l’esprit humain n’est pas un empilement de compétences, mais une construction vivante, nourrie de contradictions et de rencontres.
Dans les programmes scolaires, l’empreinte de Wallon reste tangible. Voici quelques exemples où son influence se manifeste :
- Les cycles d’apprentissage s’appuient sur la notion de stade et de transition, prenant en compte les phases de maturation et de passage.
- Les méthodes d’observation privilégient l’attention portée au contexte, à la parole de l’enfant et à l’expression des émotions.
La revue française de pédagogie, tout comme les presses universitaires (notamment Paris PUF), entretiennent le débat sur cette tradition en mouvement. Les analyses actuelles soulignent la fécondité du dialogue qu’Henri Wallon a su engager avec ses pairs : René Zazzo, Gaston Mialaret, mais aussi Maria Montessori, Ovide Decroly ou Alfred Binet. Une pensée vivante qui, au fil des générations, continue de bousculer les certitudes et d’aiguiser le regard posé sur l’enfance.
Le legs de Wallon s’apparente à une invitation : celle de ne jamais enfermer l’enfant dans des cases, mais de l’accompagner dans la complexité de son devenir, là où chaque crise, chaque élan, chaque rencontre dessine une trajectoire unique.
